Le terme Maghreb vient de l’arabe qui signifie littéralement où le soleil se couche (le nom Maroc est encore plus explicite car il vient d’Al-Maghrib Al-Aqsa, coucher de soleil), ce terme désigne tous les pays d’Afrique du Nord correspondant à la partie occidentale du monde arabe et sont précisément : Maroc, Algérie, Tunisie, Libye et Mauritanie. C’est une région d’une grande importance stratégique, grâce à sa position géographique entre mer et désert qui la relie au reste de l’Afrique, à l’Europe et au Mashrek (Moyen-Orient grâce à la Libye). 

Le mot Maghreb (« LE COUCHER ») s’oppose au mot Mashrek, qui signifie « Levant » ou « où le soleil se lève ». En principe, le Mashrek ne comprend que les territoires des États qui n’appartiennent pas au Maghreb ou à la péninsule arabique, qui ne correspondraient qu’à l’Irak, à la Syrie, au Liban, à la Jordanie, à la Palestine et au Koweït. Toutefois, dans son sens le plus global, le Mashreq comprendrait également l’Égypte, le Soudan (Nord) et Djibouti, ainsi que les États de la péninsule arabique (ou golfe) : Arabie Saoudite, Yémen, Oman, Qatar, Émirats Arabes Unis, Koweït et Bahreïn.

Dans ces conditions, le Maghreb et le Mashrek formeraient un grand groupe arabo-musulman, regroupant presque tous les arabophones du monde, pas nécessairement de religion islamique.

Les cinq pays qui composent le Maghreb conservent leur identité culturelle et sociale ; en fait, leur population est principalement d’origine berbère de moins en moins en raison des invasions arabes. Par conséquent, la plupart des Berbères sont « arabisés », mais une bonne partie d’entre eux conserve encore leur langue et leurs coutumes, en particulier dans les montagnes du Maroc (Rif et Atlas) et en Algérie (Kabylie et Aurès) ainsi que dans les déserts arides du sud.

Les pays du Maghreb sont restés généralement divisés. Parfois, les puissances étrangères les unaient en les subdussant : les Romains, les divers califat musulmans, les Turcs et enfin les Français. Sans aucun doute, l’Empire ottoman n’a jamais inclus le Maroc et la France a laissé la future Libye à l’Italie et le Rif marocain à l’Espagne. Ces puissances extérieures ont toutefois contribué à créer des liens puissants entre ces différents territoires, de sorte que le 17 février 1989 à Marrakech est née l’Union du Maghreb arabe (UMA, l’union politique qui rassemble les cinq pays africains : Maroc, Algérie, Tunisie, Libye et Mauritanie).

Depuis la naissance de l’UMA, elle a été très active dans la promotion d’un plus grand développement des infrastructures et des connexions logistiques dans la région, relançant en 2019 le projet du réseau ferroviaire transhrébin. En outre, l’organisation s’est également engagée à développer des projets inclusifs tels que : traité de libre-échange africain (AFCTA), pour faciliter l’intégration du Maghreb, étant une région « isolée », avec le reste du continent africain (Union africaine avec laquelle elle a actuellement principalement des relations institutionnelles).

Toutefois, les pays du Maghreb sont toujours à la recherche d’un meilleur modèle de développement parce que leurs économies sont dans une situation de dépendance extérieure, tant pour les importations (en particulier les importations agricoles) que pour les exportations (en hydrocarbures). Aujourd’hui, l’extrême pauvreté diminue dans tout le Maghreb, mais une grande partie de la population risque de reto dans la pauvreté, tandis que le chômage est particulièrement différent chez les jeunes et reste un défi majeur. Au-delà de ce tableau général, le niveau de pauvreté et de chômage varie selon l’âge, le sexe et le territoire.

C’est pourquoi l’Algérie souffre beaucoup de la chute des prix du pétrole, 10% de la population vivant dans une situation précaire et risquant de tomber sous le seuil de pauvreté. Une réalité qui fait également référence aux disparités territoriales vécues par le pays.

La situation en Libye est plus alarmante compte tenu des conséquences de l’insécurité et de l’instabilité politique sur la production pétrolière, qui est presque la seule source de revenus dans le pays. Ce pays potentiellement riche est témoin d’une partie croissante de sa population vivant dans la pauvreté avec 1,3 million de personnes vivant dans l’insécurité alimentaire, la Banque mondiale souligne que « plus d’un tiers de la population aurait besoin d’aide humanitaire ».

Alors que la croissance économique au Maroc a réduit le taux de pauvreté (de 8,9% à 4,2% ces dernières années), le taux de chômage reste élevé chez les jeunes urbains (38,8%) et les inégalités demeurent évidentes dans ce pays où 19% de la population rurale vit encore dans la pauvreté ou risque de tomber dans la pauvreté.

Enfin, en Tunisie, les projections de la Banque mondiale indiquent que la pauvreté a augmenté depuis la révolution de 2011, avant de revenir au niveau précédent en 2012. Le taux d’extrême pauvreté est resté à 1,9% sur la période 2013-2016, mais le rapport indique une légère baisse de la pauvreté modérée (de 8,3% en 2013 à 7,9% en 2015). Il n’en demeure pas moins que le chômage continue d’atteindre des niveaux inquiétants, avec 22% chez les femmes et 31,8% chez les jeunes (31,2% chez les jeunes diplômés). Pour que les jeunes maghrébins puissent espérer dans leur avenir, les États n’ont pas d’autre solution que de faciliter l’égalité d’accès aux opportunités économiques.